El gigantesco avión Stratolaunch realizó con éxito su cuarto vuelo de prueba ayer jueves, surcando los cielos sobre el desierto del sur de California durante casi dos horas. Se trata del avión más grande del mundo debido a su envergadura de 116 metros de punta a punta de sus alas. El Stratolaunch despegó del Mojave Air and Space Port en California y fue observado por cientos de personas que no podían acreditar ante sus ojos el volumen de semejante aeroplano.
A velocidades de hasta 850 kilometros por hora, permaneció en el aire durante un total de una hora y 43 minutos, alcanzando una altitud máxima de 4.572 metros. La aeronave pesa 227 toneladas.
El ‘vuelo de prueba 4’ tenía la intención de retraer todo el tren de aterrizaje en el avión por primera vez, pero el vuelo se interrumpió debido a un problema de vibración y una luz de advertencia que se encendió después de una hora de vuelo.
Imponente sobrevuelo sobde el desierto del Mojave del Statolaunch, que pesa 227 toneladas y mide 116 metros de una punta de la ala a la otra.
Sin embargo, el avión regresó al aeropuerto de Mojave e hizo cuatro sobrevuelos para asegurarse de que seguía funcionando como se esperaba y para quemar combustible extra antes de aterrizar de manera segura.
La envergadura de 116 metros de ancho del Stratolaunch es mayor que la dimensión de una cancha de fútbol, pero de arco a arco. Ha sido desarrollado por una empresa del mismo nombre fundada en 2011 por el difunto cofundador de Microsoft, Paul Allen, que se dice que apunta a una capacidad operativa total a mediados o finales de 2023.
Una vez que esté operativo, la idea es usarlo para lanzar vehículos de investigación de vuelos hipersónicos reutilizables para clientes que pagan.
La joya de Paul Allen y su empresa Stratolaunch Systems vuela cerca de un complejo de molinos eólicos en el Mojave californiano.
Allen murió a la edad de 65 años en octubre de 2018, menos de un año antes de que Stratolaunch volara por primera vez. Cuando se fundó la compañía Stratolaunch en 2011, el costo del proyecto se estimó inicialmente en unos US$ 300.000.000, pero antes de la pandemia esos costos ya habían aumentado hasta los US$ 400.000.000 según la CNBC .
“El vuelo exitoso de hoy demuestra y valida las mejoras en los sistemas de la aeronave de transporte y el rendimiento general del vuelo”, dijo Zachary Krevor, presidente y director de operaciones de Stratolaunch.
Stratolaunch tiene fuselajes gemelos muy parecidos a un catamarán, una embarcación de casco múltiple que presenta dos cascos paralelos de igual tamaño. Es tripulado por tres personas (piloto, copiloto e ingeniero de vuelo) que se sientan en el fuselaje derecho y dirigen el avión a una distancia considerable a la derecha de la línea central.
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En la imagen, el momento del aterrizaje del cuarto vuelo de prueba del Stratolaunch justo cuando pasa por encima de un gigante boeing 747. Las diferencias de tamaño están a la vista.
Cientos de curiosos saludaron el despegue y el aterrizaje del Stratolaunch en el desierto del Mojave, California.
El lanzamiento de ayer jueves siguió al ‘Vuelo de prueba 3’ del 16 de enero, que duró cuatro horas y 23 minutos sobre el desierto de Mojave. Alcanzó una altitud de 7.162 metros a una velocidad aérea indicada de 180 nudos.
Su primer y segundo vuelo de prueba oficial se realizaron en abril de 2021, aunque despegó por primera vez en abril de 2019.
Hasta su aparición, el anterior avión más grande del mundo era H-4 Hércules de ocho motores de la era de la Segunda Guerra Mundial, apodado el ‘Spruce Goose’, desarrollado por el excéntrico magnate estadounidense Howard Hughes.
El hidroavión “Spruce Goose” del millonario Howard Hughes tenía el record de ser el más grande de la historia hasta la aparición, hace 10 años, del Stratolaunch.
