Fórmula 1: Verstappen superó a Leclerc sobre el final y se quedó con un GP de Arabia Saudita vibrante

El Gran Premio de Arabia Saudita, segunda fecha de la temporada de la Fórmula 1, dejó planteado un escenario claro de cómo se perfila el campeonato 2022, al menos en un futuro cercano: Max Verstappen y Charles Leclerc como grandes protagonistas, con Red Bull y Ferrari, con ritmo superior al resto, peleando codo a codo por los lugares del podio, y un Lewis Hamilton que, como él mismo había anticipado, deberá trabajar para volver a meterse en la discusión y tener chances reales de buscar su octavo título. Y, como venían pidiendo los fanáticos desde hace años, emociones extremas y definiciones que mantendrán las pulsaciones bien altas hasta los últimos segundos.

Todo eso se vio este domingo en el circuito de Jeddah, donde Verstappen, vigente campeón, se llevó la victoria al imponerse en una reñida batalla en pista sobre Leclerc, quien dominó durante buena parte de la prueba, pero cedió el liderazgo a tres giros del final.

El de Red Bull tuvo que aguantar la presión del monegasco hasta la última vuelta, pero terminó celebrando su primer triunfo de la temporada y el 21° de su carrera. Y el de Ferrari -ganador de la fecha inicial en Bahréin- se llevó un segundo lugar que le permitió mantenerse como líder del campeonato, escoltado por su compañero Carlos Sainz, que completó el podio, y el propio Verstappen. Sergio Pérez, con el otro coche de la escudería austríaca, fue cuarto. En tanto, Hamilton, que partió 15° tras una clasificación desastrosa y llegó a estar sexto, finalizó décimo y salvó un punto.

“Al final le dimos un nuevo inicio a nuestra temporada”, comentó el neerlandés, que había tenido que abandonar en la primera carrera, en Sakhir. “La batalla fue muy cerrada. Los Ferrari eran muy veloces en las curvas, nosotros en las rectas. Pero al final se vio al final que teníamos un ritmo un poco mejor”.

Mad Max, que largó cuarto, tuvo que armarse de paciencia. Es que Leclerc heredó al punta en la 15ª vuelta, cuando Pérez, que había marcado la pole el sábado y mandó en el arranque, ingresó a boxes a cambiar neumáticos. El monegasco hizo una carrera inteligente, aprovechó la aparición del Safety Car tras el abandono de Nicholas Latifi (que chocó su Williams contra el muro) en el 16° giro para entrar a los pits y luego voló en la pista.

Verstappen, que le había robado el tercer lugar a Sainz en la largada, se acomodó segundo y no le perdió pisada. Sin embargo, Leclerc gestionó muy bien su coche y, aunque el neerlandés solía acercársele mucho en las rectas, él recuperaba la ventaja en las curvas. Fue una batalla sin tregua por la primera posición, en la que se robaron una y otra vez el récord de vuelta.

En las últimas diez vuelvas, con solo 14 autos en pista -Mick Schumacher (destrozó su Haas el sábado, aunque salió ileso) y Yuki Tsunoda (problemas en la transmisión de su Alpha Tauri) no largaron y al abandono de Latifi, se sumaron poco antes de la 40 los de Fernando Alonso (Alpine), Daniel Ricciardo (McLaren) y Valtteri Bottas (Alfa Romeo)-, la pelea por el triunfo se intensificó.

Verstappen fue al ataque y pasó al frente en la recta final del 42° giro, pero Leclerc recuperó la posición con DRS en la primera curva del 43°. El neerlandés volvió a intentar la maniobra un par de vueltas más tarde, pero no lo logró. Y finalmente, en la 47ª superó al monegasco, defendió la posición en la curva y se escapó hacia la victoria. Leclerc no se rindió, pero no le alcanzó.

“Realmente me divertí en esta carrera. Son duras batallas, pero justas. Debería ser así en todas las fechas. Obviamente estoy decepcionado, pero fue divertido”, comentó el monegasco. “Nos faltó algo. Teníamos distintas configuraciones en el auto y me fue difícil tenerlo a Max atrás en las rectas. Presionamos hasta el límite, asumiendo riesgos, pero él hizo un gran trabajo y ganó”.

Charles Leclerc y Carlos Sainz (en el podio junto a Verstappen y Horner, directo de Red Bull), otro doble podio a Ferrari. ANDREJ ISAKOVIC / AFP

Más allá de la derrota, el monegasco -que se llevó además el punto extra por el récord de vuelta- amplió su ventaja como líder del campeonato. Y la Scuderia repitió el doble podio de Bahréin, con Sainz en el tercer escalón, y ratificó como el equipo más poderosos de la parrilla, al menos por ahora.

En tanto, Red Bull -que había sufrido un doble abandono en Bahréin- se posicionó como otro gran candidato, con un buen papel también de Pérez, poleman del fin de semana y cuarto en la carrera, a pesar de que no logró el mejor rendimiento con los neumáticos duros y tuvo un poco de mala suerte en el ingreso del Auto de Seguridad.

Hamilton, en tanto, podría haber quedado un poco más arriba, pero un error de estrategia (no escuchó el llamado de su equipo y perdió el momento de entrar a boxes con un Virtual Safety Car, tras los abandonos de Alonso y Ricciardo), lo terminó relegando a un décimo lugar. “‘¿Hay puntos para esa posición?”, preguntó, medio en broma y medio resignado.

El de Mercedes, igual, tendrá ahora dos semanas para trabajar con su equipo para tratar de dar vuelta un comienzo de temporada no competitivo. Porque la próxima carrera será el Gran Premio de Australia, el 10 de abril en Melbourne.