Científicos británicos redescubrieron en Ghana un búho gigante que ha estado al acecho, casi sin ser visto en las selvas tropicales africanas, durante un siglo y medio. Y alcanzaron a tomarle una fotografía que desde el año pasado sigue asombrando al mundo.
El denominado búho real de Shelley, cuya longitud total puede superar los 60 centímetros, fue descrito por primera vez en 1872 a partir de un espécimen obtenido de un cazador local en Ghana por Richard Bowdler Sharpe, curador de la colección de aves del Museo de Historia Natural de Londres y fundador del Club de Ornitólogos Británicos.
Desde esa fecha no ha habido avistamientos confirmados. A lo sumo fueron todos destellos producto de las confusiones. Las únicas fotografías que existen eran imágenes granuladas tomadas en 1975 de un espécimen cautivo tras las rejas en el zoológico de Amberes y una mancha pixelada del Congo en 2005, pero siempre estuvo en duda que fueran la especie adecuada.
Esta es la foto que recorre el mundo. Fue tomada por los especialistas Joseph Tobias y Robert Williams en el bosque de Atewa, en Ghana.
Hubo también informes en las últimas décadas de personas que creen haber escuchado o visto brevemente al búho real de Shelley en distintos lugares de África occidental y central, desde Liberia hasta Angola. La mayoría de estos avistamientos no están confirmados y la especie se ha convertido en una suerte de “Santo grial” para los observadores de aves en África y más allá.
Todo esto cambió la semana pasada, cuando el 16 de octubre el especialista Joseph Tobias, del Departamento de Ciencias de la Vida (Silwood Park) en el Imperial College de Londres, y su colega doctor Robert Williams, visitaron el bosque de Atewa, en Ghana, y vieron a un pájaro enorme salir de su refugio de descanso a plena luz del día.
“Era tan grande, al principio pensamos que era un águila”, dijo Tobias en un comunicado. “Afortunadamente, se posó en una rama baja y cuando levantamos nuestros binoculares nos quedamos boquiabiertos. No hay otro búho en las selvas tropicales de África tan grande”.
La pareja solo vio al pájaro posado durante 10-15 segundos, pero en ese tiempo logró tomar fotografías que confirman la identificación debido a sus distintivos ojos negros, pico amarillo y enorme tamaño, que en combinación descartan a todos los demás búhos africanos del bosque.
Los búhos son animales que tienen profundas significaciones espirituales para muchos pueblos del mundo.
El hecho de que un depredador de tamaño tan masivo se haya vuelto esencialmente invisible en una gran franja de África alimentó la especulación sobre su paradero actual y las razones de su aparente rareza.
El búho real de Shelley está oficialmente clasificado como vulnerable a la extinción con una población estimada de unos pocos miles de individuos. La noticia de su continua supervivencia en Ghana ofrece nuevas esperanzas para la especie.
La espectacular imagen que recorre el mundo.
Aunque el sitio de Atewa está amenazado por la tala ilegal y la minería de bauxita, las elevaciones más altas aún albergan grandes áreas de bosque siempre verde. Los grupos ambientalistas, como los Amigos de Atewa, están presionando para que el área sea designada como parque nacional y protegido.
Tamaño
Las medidas de esta especie de búho nos hacen notar por qué es el rey entre los búhos localizados en África. La longitud total de la especie es de 53 a 61 cm. La cuerda del ala mide de 420 a 492 mm, la cola mide 233 a 266 mm, el tarso mide de 76 a 84 mm y el pico mide de 56 a 62 mm. Las hembras pueden alcanzar longitudes más grandes que los machos.
Se la considera una especie en peligro de extinción debido de manera principal a la destrucción de su hábitat por la mano del hombre. Al no tenerse tanta información acerca de esta especie de búho por las escasas ocasiones en que se le ha visto, hay muchos detalles no confirmados en torno a él.
Su dieta se basa sobre todo en mamíferos y aves de tamaño mediano a grande.
Las regiones de África central y occidental es donde el búho real de Shelley vive en su mayor parte. Esto contempla a Sierra Leona y Costa de Marfil, con una población aislada en Ghana. En África Central ocupa una zona entre Camerún y Gabón, además de una parte de República Democrática del Congo.
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