En la Luna quedaron tres vehículos como testimonios del paso del Hombre por el satélite natural, entre fines de la década del 60 y principios de los 70. Son ejemplares denominados Lunar Roving Vehicle (LRV) o Rover Lunar, los que fueron construidos en conjunto por General Motors y Boeing. Ahora que la NASA acelera en el regreso a aquel terreno todavía misterioso, se empiezan a vislumbrar cómo serán los nuevos modelos que le darán soporte a la expedición que se prevé para los próximos dos años.
Aquellos rover fueron incluidos en las misiones Apolo 15, 16 y 17, realizadas entre 1971 y 1972. Eran lo más parecido a un chasis desprovisto de carrocería. Sus dimensiones: 3,1 metros de largo, 1,8 metro de ancho, 1,14 metro de alto y 2,3 metros de distancia entre ejes.
Pesaban 210 kilos y podían transportar hasta 490 kilogramos de carga. El despeje del piso era de 36 centímetros y estaban dotados con neumáticos de 81,8 centímetros de diámetro y 23 centímetros de ancho, fabricados con hilos de acero de 0,083 cm de diámetro, recubiertos de zinc unidos a la llanta y los discos de aluminio.
El astronauta James Irwin saluda en la misión Apolo 15. A su izquierda, uno de los rover que quedaron en la Luna.
El nuevo plan de viaje lunar tendría su punto de partida el próximo año va más allá y busca establecer una presencia sostenible en la órbita lunar, sentar las bases para que las empresas privadas afiancen una economía lunar y, finalmente, enviar humanos a Marte, a partir de 2033.
En la actualidad, hay automotrices y hasta startups que ya trabajan en el desarrollo de la próxima expedición a la Luna. Algunos lo hacen, según informan, con el aval de la propia NASA, que llamó a una especie de concurso para que el mundo motor hiciera su aporte a la causa. Y ciertos de esos proyectos ya empiezan a ver la luz.
Los vehículos que pisarán la Luna
El primer paso lo dio la empresa Lockheed Martin cuando anunció su sociedad con General Motors en mayo del año pasado para desarrollar un rover lunar para el programa Artemis. Unos meses después, Northrop Grumman informó su Joint Venture con varias otras compañías, que van desde el desarrollador del módulo de aterrizaje Intuitive Machines hasta el fabricante de neumáticos Michelin. Este año se sumó la startup Venturi Astrolab que presentó un prototipo de su vehículo lunar que probó recientemente en Death Valley, California (Estados Unidos).
El rover en el que trabaja GM.
Así como en la primera expedición a la Luna Boeing tomó el mando como empresa de relevancia en el proyecto, esta vez es el turno de GM que busca proponer su buggy lunar, incorporando varias características de la tecnología que también cuentan los modelos de la marca como el GMC Hummer y la Chevrolet Silverado EV.
La próxima generación de los vehículos lunares son diseñados para recorrer distancias largas y de ese modo apoyar las primeras excursiones al polo sur de la Luna. A diferencia de los vehículos que acompañaban en las misiones de Apolo, estos nuevos LTV (Lunar Terrain Vehicle) necesitan tecnología más allá de sus capacidades, ya que el polo sur está oscuro, lo que lo hace mucho más frío con un terreno mucho más accidentado. Estos nuevos rovers serán autónomos, lo que les permitirá lanzarse antes de los alunizajes humanos.
El vehículo lunar que desarrolla General Motors
Lo hace con Lockheed Martin. GM ya había participado de los primeros rover lunares, en los 70..
Asimismo, Teledyne Brown Engineering anunció hace unas semanas que está trabajando con Sierra Space y Nissan North America para proponer otro prototipo. En comunicado, la empresa revela que el trabajo de la compañía en los conceptos de rover lunar se remonta a la construcción de un prototipo en la década de 1960 para la NASA.
“Creamos un equipo dinámico. Juntos vamos a construir un vehículo resistente, versátil e intuitivo para respaldar nuestro futuro en el espacio”, aseguró Scott Hall, presidente de Teledyne Brown. Ese mismo vehículo ya había sido probado en Japón por la propia automotriz con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
El rover de Nissan, preparado para soportar condiciones extremas en el satélite.
Otra empresa reconocida que trabaja en el proyecto es Michelin, que desarrolla un neumático sin aire para el prototipo de Northrop Grumman. Para ello, la marca se apoyará en su experiencia en materiales de alta tecnología y en el know-how adquirido en anteriores colaboraciones con la NASA y en el desarrollo de soluciones sin aire para aplicaciones extremas.
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El vehículo de la startup Venturi Astrolab.
El prototipo combina una construcción ligera que permite una elevada capacidad de carga con un diseño flexible que permite al vehículo adaptarse al terreno suelto y a las zonas de cráteres de la superficie lunar, lo que asegura las necesidades de movilidad de las futuras misiones.
El transporte hasta la plataforma de lanzamiento
La próxima expedición a la Luna, Artemis One, aún tiene varios temas por definirse. Uno de ellos es el vehículo que transportará a los astronautas y sus ayudantes a la plataforma de lanzamiento. De hecho, ya trascendió el trabajo colaborativo entre Canoo, una startup estadounidense fabricante de vehículos eléctricos, y la NASA para el desarrollo de una van especial.
Así podrían ser las vans para transportar a los astronautas hasta la nave en la Tierra.
Bloomberg pudo acceder a la web de la Administración de Servicios Generales de Estados Unidos donde ya hay constancia de un contrato, aunque el proceso aún está abierto a otros proyectos. Consultado por el sitio MotorTrend, Canoo negó la firma pero si que fue contactado por la NASA.
En definitiva, la Van aún no está ni en proceso de armado pero sería un eléctrico con mucho espacio interior para que cada uno de los astronautas completamente equipados pueda caber con total comodidad.