El histórico Country Club de Boston, uno de los cinco miembros fundadores de la Asociación de Golf de Estados Unidos (USGA), recibirá desde este jueves la 122ª edición del US Open, que se disputará en medio de la “guerra” entre la PGA, organización que manejaba, hasta ahora, las riendas de ese deporte, y la LIV Golf Invitational Series, la Superliga financiada por la monarquía saudí que sedujo con sus millones a varias grandes estrellas del golf mundial. Es que tras la lluvia de críticas que generó la decisión de ese grupo de jugadores de aceptar la propuesta del certamen árabe, se generó un clima de tensión en el seno de ese deporte y el regreso de algunos de los “desertores”, liderados por Phil Mickelson, amenaza con opacar la acción del tercer Major de la temporada y robarse protagonismo en el campo de Massachusetts.
Es más, ya el lunes, cuando el club abrió sus puertas para el comienzo de los entrenamientos, la conversación giró muy poco en torno al golf. En especial cuando Mickelson apareció en escena y se paró frente a los micrófonos para realizar la tradicional conferencia de prensa previa al certamen. “Quiero decir que es lindo estar de vuelta, es lindo reencontrarme con todos ustedes”, arrancó el californiano con una sonrisa. Fue el único momento ameno de la charla. Lo que siguió fueron largos minutos incómodos y tensos, que, para muchos, marcaron el tono de lo que se vivirá durante el fin de semana.
El gran interrogante de cara a la primera ronda no parece ser cómo rendirán los favoritos en un campo con mucha historia, pero que sufrió algunos cambios en su diseño para esta ocasión. Sino cómo recibirá el público estadounidense a los golfistas que jugaron la semana pasada el evento inaugural de la LIV en Londres.
Duston Johnson, uno de los jugadores que emigraron a la LIV, en una jornada de práctica en Boston. Foto Cliff Hawkins/Getty Images/AFP
Por las reacciones y comentarios que se reflejaron en las redes sociales, la gente está dividida. Aunque un gran número de los fanáticos estadounidenses fue muy duro con esos jugadores, sobre todo con Mickelson, Dustin Johnson, Turk Pettit, Peter Uihlein, Hudson Swafford, Andy Ogletree, Bryson DeChambeau y Patrick Reed, los golfistas de ese país que se fueron a la liga árabe y que, en consecuencia, fueron suspendidos por el PGA Tour (aunque algunos renunciaron a sus membresías).
Las críticas llegaron, sobre todo, de sobrevivientes y familiares de las víctimas del ataque terrorista al World Trade Center del 9 de septiembre de 2001, quienes trataron a Mickelson y compañía de “traidores”.
La organización “9/11 Families United” envió una carta a esos jugadores en la que señaló el papel que tuvo Arabia Saudita en el choque de los dos aviones contra las Torres Gemelas y destacó que “15 de los 19 secuestradores” eran de ese país, así como Osama bin Laden.
“Cuando te asociás con los saudíes te volvés cómplice de su encubrimiento y ayudás a darles la cobertura de reputación que anhelan. Se siente como una traición. Mi esposo era golfista principiante. Era fanático de Mickelson. Ustedes no están interesados en fomentar la integridad en el deporte y son parte del sportwashing”, se pudo leer en el texto firmado por Terry Strada, presidente de la organización y cuyo esposo falleció en el atentado.
“No entiendo a los chicos de una edad similar a la mía. Creo que tomaron el camino más fácil” afirmó McIlroy. Foto Andrew Redington/Getty Images/AFP
Consultado sobre su opinión sobre esas palabras, Mickelson comentó: “Le diría a la familia Strada, a todos los que han perdido a sus seres queridos, que siento una profunda simpatía y empatía por ellos. No puedo recalcarlo lo suficiente”.
Al californiano, el golfista más popular de Estados Unidos detrás de Tiger Woods, le preguntaron qué sentía sobre la posibilidad de perder el apoyo de muchos de sus fanáticos por su decisión de jugar la LIV. Y su respuesta fue tan cuidada como todas las que dio en la conferencia.
“Entiendo que muchos tienen fuertes opiniones y sentimientos respecto a mi decisión. Y lo respeto”, afirmó quien buscará su séptimo Major y su primer US Open.
“El público de Boston es uno de los mejores del deporte, y creo que me ha dado mucho apoyo a lo largo de los años y lo agradezco mucho. Su entusiasmo y su energía crean un gran ambiente, así que tanto si es positivo como negativo hacia mí directamente, creo que va a proporcionar un marco increíble para celebrar este campeonato”, comentó sobre la chance de que algunos espectadores lo abucheen o griten en su contra, algo que no ocurrió en las jornadas de prácticas.
“Nunca jugué por dinero, juego por amor a este deporte”, aseguró Rahm. Foto Warren Little/Getty Images/AFP
La reacción de los colegas
El reencuentro con algunos de sus colegas también podría ser un poco tenso. Es que no fueron pocos los jugadores que criticaron las partida de sus compañeros a la Superliga saudí, aunque se cuidaron de no usar palabra fuertes y hasta admitieron entenderlos.
“Como golfista, tengo el máximo respeto por Phil. Me decepcionó la forma en que actuó”, comentó este martes el irlandés Rory McIlroy, campeón el domingo pasado en Canadá. “Entiendo que muchos que tienen más de 40 años, como él, hayan sido tentados por la oferta de dinero. Pero no entiendo a los chicos que tienen una edad similar a la mía y tienen sus mejores años aún por delante. Creo que tomaron el camino más fácil”.
El español Jon Rahm, que defenderá en Boston el título del Major estadounidense, comentó: “Entiendo, para decirlo de forma amable, el aliciente que tiene el LIV, pero no lo elegiría. El formato no me atrae. Y nunca jugué por dinero, juego por amor a este deporte y quiero competir contra los mejores. Y nadie habla del reciente torneo de Londres por su prestigio”.
¿Qué tan económicamente atractiva es la nueva liga? Mickelson recibió una bonificación de 200 millones de dólares para jugarla. Johnson, una de 150 millones. El australiano Greg Norman, ex número uno y cara visible del torneo, contó que Woods rechazó una oferta de 1.000 millones para sumarse. A eso hay que sumarle la jugosa bolsa de premios: cada torneo reparte 25 millones y por ganar el título individual en Londres, el sudafricano Charl Schwartzel se llevó 4 millones. El US Open, en tanto, repartirá 12,5 millones, de los cuales “apenas” 2.250.000 irán al ganador.
“Es triste que el PGA Tour pueda ser perjudicado por algunas personas que se van”, dijo Thomas. Foto Warren Little/Getty Images/AFP
“Crecí toda mi vida queriendo jugar el PGA Tour. Queriendo romper récords, hacer historia, jugar la Copa Presidentes y la Ryder cup… Que todo eso pueda ser perjudicado por algunas de las personas que se van, es simplemente triste. No hay cantidad de dinero que puedas obtener que te haga feliz haciendo algo que no ames o disfrutes”, aseguró Justin Thomas, ex número uno del mundo.
El estadounidense se lamentó además de que, en el marco de un torneo tan importante como el US Open, se siguiera hablando de la liga árabe.
Una lectura que hizo también su compatriota Brooks Koepka: “Estoy cansado de estas conversaciones, no lo entiendo. Estoy tratando de concentrarme en el US Open y seguimos hablando de la semana pasada. Todo eso está arrojando una nube negra sobre ese torneo”.
La grieta provocada por la inauguración de la nueva liga árabe se está robando la atención en la previa de un US Open que celebrará este fin de semana su 122ª edición. ¿Volverá el golf a ser el gran protagonista en el histórico Country Club de Boston cuando arranque este jueves la acción del torneo?